L'auteur retrace l'histoire politique et symbolique du pouvoir papal à travers près de 120 animaux qui ont contribué à le construire mais aussi à alimenter la polémique et la satire à son égard. Sont ainsi évoqués la colombe, symbole du Saint-Esprit puis de la paix, le dragon qui sert à affirmer la papauté romaine dans ses premiers siècles, le perroquet, le phénix, le cheval ou la brebis.