La composition de ces fameuses Variations Goldberg repose sur une anecdote rapportée en 1802 par le premier biographe de Bach, Johann Nikolaus Forkel. En 1741, Johann Gottlieb Goldberg un ancien élève de Bach aurait demandé au Kantor d'écrire une composition pour clavecin à l'intention de son protecteur le comte Hermann von Keyserling, ambassadeur de Russie à la cour de Saxe. Elle était destinée à être exécutée au cours des longues heures d'insomnie du comte par le dévoué Gottlieb.