Une vieille dame, Juliana Bordereau, vit en recluse dans un palais vénitien décrépit, avec sa nièce, Tita, une vielle fille qui lui est dévouée. D’une liaison qu’elle eut dans sa jeunesse avec le poète américain Aspern, Juliana conserve des documents qu’elle refuse de communiquer. Un jeune admirateur du poète s’introduit dans la demeure pour lui soustraire ses « papiers ». Réussira-t-il à tromper les deux femmes, et à obtenir d’elles le trésor qu’il convoite et qu’elles gardent jalousement ?