De ses promenades à travers les prés, les routes et les jardins de sa Nièvre natale, Jules Renard, « chasseur d'images », ramène dans sa gibecière des portraits croqués sur le vif : insectes et animaux des bois, volailles des basses-cours et bêtes domestiques, rien n'échappe à l'oeil de l'écrivain, qui sait faire surgir le trait saillant, drôle, inattendu mais juste, d'une précision « mathématique », comme il aimait à le dire lui-même. Les Histoires naturelles, collection de portraits cocasses et attendris, trésor d'humour et de délicatesse, sont le résultat d'un sens de l'observation qui tient à la fois du naturaliste et du poète.