Elle raconte la guerre de 1870 et l'invasion de la France par les armées prussiennes en parlant des civils plutôt que des soldats. Et le moins que l'on puisse dire c'est que l'attitude de ces civils est peu glorieuse. Dans le huis-clos d'une diligence où tout un panel de gens très différents se trouvent réunis cherchant à fuir Rouen occupé pour gagner le Havre, Maupassant va faire exploser une petite bombe dont il a le secret, un cas de conscience à travers lequel les uns et les autres vont soudain révéler leur vraie nature. C'est du roman noir avant l'heure et c'est vraiment épatant !