L'Empire tardif a connu des changements climatiques importants qui ont favorisé l'évolution des germes, comme le bacille de la peste bubonique. Les Romains laissèrent aussi prospérer les conditions qui dégradaient leur environnement : bains publics bouillons de culture, égouts malsains, greniers à blés remplis de rats, etc. Avec l'arrivée des pandémies, les Romains ont cru à la fin du monde.