Après le vol de son vélo, un jeune coursier de 18 ans glisse dans le monde de la violence pour survivre. Après les souvenirs enchanteurs de "L'Odeur de la papaye verte", la réalité brute : le réalisateur est allé sur place, au Vietnam, prendre le pouls d'un pays en mutation, qu'il a filmé tel comme il le ressentait, tel un cauchemar sensuel, et a reçu le Lion d'or, grand prix du festival de Venise.