Le 1er juin 1918, un orchestre de prisonniers allemands capturés lors du siège de Tsingtao interprète la Neuvième symphonie de Beethoven au Japon. C'est cette histoire que raconte ce roman, ode à la musique classique allemande, à travers le destin de Markus Kramer, jeune mélomane suisse engagé dans l'armée de l'Allemagne et futur premier violon de l'orchestre.