L’inspecteur Frank Elder, héros des deux précédents romans de la série (De chair et de sang et De cendre et d’os), accepte une nouvelle fois de quitter la Cornouailles, où il vit en ermite, pour mener une enquête. C’est à la demande de son ex-épouse qu’il revient à Nottingham, pour tenter de retrouver une femme qui a disparu depuis plusieurs jours. Il accepte cette mission un peu à contrecœur, mais il y voit aussi l’occasion de renouer avec sa fille Katherine, dix-huit ans, dont la vie avait été bouleversée quelques années plus tôt par un drame dont il se sent toujours responsable.Elder découvre vite que la disparue, Claire Meecham, avait une vie secrète dont même sa propre sœur, Jennie, ne soupçonnait pas l’existence. Il commence à peine à enquêter sur les hommes que Claire fréquentait lorsque Jennie découvre sa sœur, paisiblement allongée sur son lit… morte. Cette mise en scène du cadavre rappelle à Elder la première affaire, jamais élucidée, sur laquelle il a travaillé huit ans plus tôt. Les similitudes entre les deux meurtres sont assez nombreuses pour que la police de Nottingham fasse officiellement appel aux compétences d’Elder, embauché en tant que consultant civil. Dès lors, épaulé par sa collègue Maureen Prior, qui est chargé’ du crime récent, deux enquêtes simultanées vont se dérouler. Les soupçons se porteront tour à tour sur un attardé mental, auteur d’agressions sexuelles, sur un brillant homme d’affaires porté sur les pratiques SM, un ex-professeur d’université au charme certain mais affecté d’une propension au mensonge, un éditeur et critique d’art et son vieil ami, ancien sportif.À mesure que Frank Elder fait la lumière sur ces deux meurtres, ce qu’il découvre avec effroi, ce sont les recoins les plus obscurs du cerveau malade qui les a commis