Henry Chester, peintre épris de pureté, trouve en Effie le modèle parfait. Elle n'a que dix-sept ans lorsqu'ils se marient. Henry, qui pourrait être son père, profite de cette occasion rêvée pour l'embrigader dans un mode de vie rigide et austère. Mais le corps parle et reprend ses droits, dans cette société victorienne hypocrite où les figures les plus ascétiques et les plus spirituelles cachent en elles des forces obscures et chaotiques... Ce roman, entre thriller psychologique et conte gothique, révèle une inextinguible soif d'amour, où s'exprime moins la folie des femmes que la terrible cruauté des hommes.