Jakob Bronsky, fraîchement arrivé d'Allemagne en 1952, survit comme il peut à Broadway. Il effectue de petits travaux tout en rédigeant son manuscrit, Le branleur, qui décrit son expérience dans le ghetto pendant la guerre. Une satire du rêve américain qui fait le portrait de ses exclus : prostituées, sans-abri, souteneurs, artistes sans le sou, immigrés, etc.