L'auteur, alors qu'il fait des recherches généalogiques, découvre les archives d'une étrange affaire. En 1869, Roderick Macrae, 17 ans, est arrêté après un triple assassinat dans un petit village des Highlands. Mais aucune preuve tangible n'a été trouvée. Les pièces d'archives sèment le doute dans l'esprit de l'auteur qui, alliant fiction et réalité, se tourne vers la petite communauté du village.