A partir d'éléments recueillis dans des procès-verbaux, des interrogatoires ou des témoignages, l'auteure répertorie les maux et les souffrances subis par les hommes du peuple, au XVIIIe siècle. Elle s'interroge sur la perception de la souffrance dans la société du siècle des Lumières, ouverte aux idées de progrès et d'égalité et pourtant sourde à la douleur des plus défavorisés.