Adrien Baillet offre une traversée du dix-septième siècle européen : 1596, naissance de René Descartes, 1691 : publication de La Vie de Monsieur Descartes. Cette biographie n'est pas uniquement l'histoire de la vie privée et publique de Descartes, entouré de ses amis et répondant aux controverses, ni seulement l'histoire de l'élaboration de ses œuvres philosophiques et scientifiques, de leur publication et de leur réception en Europe, c'est aussi l'histoire du cartésianisme. C'est une somme unique sur la vie intellectuelle européenne, une véritable Encyclopédie avant l'heure. Cette édition annotée avec orthographe modernisée, sources explicitées et discutées, est une nouveauté éditoriale qui va permettre aux lecteurs contemporains d'avoir accès à un écrit majeur du XVIIe siècle sur Descartes, ses livres publiés et ses manuscrits dont certains ont été perdus. Baillet cite avec talent la vaste correspondance de Descartes. Il se réfère aussi à d'autres lettres, en particulier celles de Mersenne, de Gassendi, de Saumaise et de Sorbière – qui éclairent des thèmes philosophiques et scientifiques –, et celles de Chanut, ambassadeur de France en Suède, qui précisent le portrait de la reine Christine et les récits sur la mort de Descartes. L'édition critique de la grande biographie de Descartes par Baillet enrichit, en le contextualisant, un texte irremplaçable, passionnant et foisonnant. Les notes expliquent les termes tombés en désuétude, les notions scientifiques, philosophiques, religieuses, politiques et clarifient les vifs débats.