Lorsque Laszlo, aristocrate hongrois, arrive à Paris en 1866 pour travailler comme médecin assistant à La Salpêtrière, il est jeune, ambitieux et un peu naïf. Amoureux de sa cousine Nicole, qui vit à Paris, il espère bien la revoir et, si possible, la conquérir. Malheureusement, Laszlo doit vite déchanter. Dépourvu des ressources nécessaires pour éblouir Nichole, il n'est qu'un soupirant parmi d'autres. C'est alors qu'il rencontre Lothar, un jeune homme de bonne famille, qui le prend sous son aile. Une protection équivoque puisqu'il l'initie à l'alcool et au sexe, avec l'aide de Stacia, une prostituée atteinte de syphilis. Et c'est la descente aux enfers...