S'opposant à l'idée reçue d'une vie provinciale paisible et immuable, les contributeurs examinent la violence dans les campagnes en France sous l'Ancien Régime. Ils brossent un tableau des diverses attitudes et réactions, apaisées ou violentes, des paysans face aux malheurs qui les frappent dans leurs travaux quotidiens ainsi que lors des rares mouvements d'indignation collective.