En 1765, tout le haut pays du Gévaudan a peur. A Saint-Flour, lors du carnaval, on brûle en place publique l'effigie du monstrueux animal qui terrorise les campagnes et dévore, par dizaines, enfants et jeunes filles. Et voilà qu'au lieu d'un chasseur de loups, Paris leur envoie un jeune naturaliste bardé de science, disciple de M. Buffon. Mais Vivien Lafontaine n'est pas le doux savant inoffensif qu'il paraît être. C'est un homme sans peur et sans préjugés, qui ne croit ni en Dieu ni au diable, et encore moins aux terreurs superstitieuses des populations. Et si ces meurtres ne sont pas l'œuvre d'une malédiction surnaturelle, le zoologiste va devoir se faire enquêteur et policier.