D'après un fait divers du XIXe siècle, la relation ambigüe entre un juge "respectable" et un "illuminé de Dieu", blessé de guerre, qui parcourt les montagnes en tuant de femmes. Une course poursuite et un face à face troublant, où nul n'est vraiment ni innocent ni complètement coupable. Derrière les portraits humains, c'est aussi un grand film politique que signe Tavernier, sur l'abus des gens de pouvoir, ferment de toutes les révoltes. Pour son interprétation mémorable, Michel Galabru reçut en 1976 le premier César du meilleur acteur de l'année.