Gageant que l'histoire se comprend à partir des rapports entre les êtres et les choses, l'auteure évoque le peuplement et l'encombrement des rues de Paris au XVIIIe siècle : animaux, objets usuels, sacrés, objets traités comme une personne, telle la châsse, objets portant la mémoire d'événements, comme la fontaine, objets de la voirie, objets pour voir, pour savoir, objets de supplice.