Né à Dantzig en 1924, Oscar, enfant miraculeusement précoce est un témoin attentif et railleur de tout ce qui se passe autour de lui. À l’âge de trois ans, il décide de mettre brutalement fin à sa croissance physique en chutant délibérément dans un escalier. Avec son petit tambour qui ne le quitte jamais, Oscar rythme l’histoire de sa famille, de sa ville natale et aussi celle de ce voisin redoutable qui terrifie et fascine ses compatriotes : le grand Reich allemand.