Chen Zhen, jeune étudiant chinois, part, à la fin des années 1960, à la rencontre des Mongols, qui vivent aux confins de la Chine. La vie y est rude et cruelle, les hivers rigoureux et les attaques de loups nombreuses. Un vieux chasseur, Bilig, lui enseigne leurs moeurs et stratégies, ainsi que l'histoire des Mongols et leurs liens avec les loups.