La campagne française n'est pas un jardin d'agrément. Des hommes et des femmes y livrent chaque jour de multiples combats. Irène est de ceux-là. La rousse flamboyante révélée dans La Ferme des orages est aujourd'hui une veuve meurtrie et révoltée. Non ! elle n'est pas responsable de la mort de son mari. Non ! elle ne se laissera pas chasser de son exploitation et elle ne renoncera pas aux méthodes d'élevage intensif. Aidée de la seule Léone - une étrange jeune fille que le travail de la terre fascine -, elle va affronter ce monde agricole si mal connu où les ambitions les plus légitimes se heurtent aux passions les plus violentes, où l'indépendance viscérale des agriculteurs doit plier (ou faire semblant) devant les lois inexorables du progrès et du marché. Contre tous et contre toutes, contre ses ennemis et contre ses amis, Irène mènera ce combat furieux jusqu'aux limites de la raison. Avec La Berthe, l'histoire d'une paysanne hors du commun dans le bocage normand, Joëlle Guillais a touché un immense public.