Pietro Bembo fut un acteur et un témoin privilégié de la Renaissance italienne. Ecrivain largement célébré par ses contemporains, amateur d'art raffiné, amoureux des femmes autant que de la beauté, il reçut la double consécration de la pourpre cardinalice et du laurier qui couronne les poètes. Né à Venise, il fréquenta presque toutes les grandes cours italiennes, de la Florence de Laurent le Magnifique à Ferrare, Urbino et Rome. Il fut l'intime des Medicis et des Borgia, secrétaire du pape Léon X et, peut-être, amant de Lucrezia Borgia, avec laquelle il échangea des lettres d'amour. Ses œuvres servirent de modèle à l'italien littéraire et sa poésie joua un rôle décisif dans la diffusion européenne du style pétrarquiste. Ami et mécène de quelques-uns des plus fameux artistes de la Renaissance, de Raphaël à Cellini, il participa également au développement des sciences (comme dans son récit sur l'ascension de l'Etna). En étroite collaboration avec Alde Manuce, il sut percevoir et exploiter les promesses de l'imprimerie, encore à ses débuts.