Etudiant en art, Marek Rogalski est déporté à Auschwitz en 1940. Il fait la connaissance d'un soldat SS, Hans Grote, ornithologue de son état, qui a obtenu l'autorisation d'observer les oiseaux qui survolent le camp pour étudier les flux migratoires. Ce dernier lui demande de l'assister pour réaliser des esquisses des volatiles. Entre les deux hommes, une relation forte et pudique se noue.