John Lomax et son fils Alan partent en 1933 pour une campagne de collecte de ballades et de folk songs dans le Sud des Etats-Unis, financée par la Bibliothèque du Congrès. Mais leur travail est ralenti par le racisme généralisé dans les Etats du Sud et le refus de nombreux propriétaires blancs de laisser leurs employés noirs bluesmen s'exprimer.