Ce roman retrace l'ascension et la chute de 3 générations d'intellectuels d'Allemagne de l'Est. Fervents communistes, les grands-parents Charlotte et Wilhelm décident de rentrer de leur exil mexicain dans la jeune RDA pour participer à la construction de l'Etat socialiste. Leur fils, Kurt, rentre de Sibérie après avoir fui le nazisme et Alexander, leur petit-fils, choisit de passer à l'Ouest.