Désabusé par le rôle que l'armée lui attribue, Jake, jeune Afro-Américain parti combattre les Allemands en France, déserte. De retour chez lui, il navigue dans les bas-fonds festifs du Harlem des années 1920, de cabarets en maisons de jeux, au rythme du jazz et des plaisirs charnels. Sa rencontre avec Ray, un intellectuel radical originaire d'Haïti, ébranle ses convictions.