Inspiré par un célèbre animateur radio, un road-movie culte qui offre à Jean Rochefort un saisissant numéro d’acteur et à Gérard Jugnot son premier rôle dramatique. Délicieusement pathétique. 

Sur une route de campagne baignée d’un pâle soleil d’hiver, Bernard Rivetot, chauffeur et ingénieur du son, opère une embardée pour éviter un gros chien rouge, envoyant son passager, Michel Mortez, célèbre animateur radio, s’écraser le nez sur la boîte à gants. Arrivés à bon port malgré tout, les compères réservent, par souci d’économie, une chambre pour deux dans un hôtel de seconde zone d’une bourgade de province. Au cours du dîner, Bernard découvre que Michel subtilise une partie du budget alloué à leur émission La langue au chat que ce dernier anime depuis vingt ans à travers toute la France. Le lendemain, alors que l’animateur s’apprête à prendre l’antenne en direct devant un public clairsemé et néanmoins fidèle, Bernard apprend par hasard que l’émission est sur le point d’être supprimée.

Comédie désespérée
L’ouverture de ce road-movie de province interprétée avec lyrisme par Richard Cocciante − une adaptation en italien de l’âpre tube "Le refuge" de François Bernheim −, donne le ton de cette histoire tragique et tendre inspirée de l’épopée radiophonique du célèbre présentateur Lucien Jeunesse et de son Jeu des mille francs. Jean Rochefort confia à son ami Guillaume Canet que Tandem était le film dont il était le plus fier. L’acteur s’y montre de fait époustouflant en vieil animateur magnifiquement ringard. Quant à Gérard Jugnot, il campe un souffre-douleur sensible, à mille lieues de ses emplois habituels. Patrice Leconte (Le mari de la coiffeuse, Ridicule) réussit à créer un poignant duo de héros absurdes en proie à la solitude, digne des pièces de théâtre les plus drôles et désespérées de Beckett. Succès public, le film nommé dans dix catégories aux César remporta seulement celui de la meilleure affiche, face au très beau Au revoir les enfants de Louis Malle qui rafla la mise cette année-là. L’équipe de Tandem en nourrit une forte déception sans imaginer alors que le film et sa bande originale déchirante deviendraient cultes.