Par son oeuvre littéraire, autant que par ses discours politiques, Victor Hugo a pris fait et cause pour des idéaux de justice et de liberté : droit à l'expression et à la création, abolition de la peine de mort, respect des droits de l'Homme, instruction publique, émancipation de la femme, Etats-Unis d'Europe, etc. Cet essai retrace l'histoire de cet engagement multiforme.