Une mosaïque de portraits, d'anecdotes, d'aphorismes et de réflexions philosophiques composent un tableau mondial du XXe siècle. De l'Italie au Japon, de la Russie stalinienne à la révolution iranienne, de la France de Pétain aux Amériques, l'écrivain évoque les changements culturels et sociologiques, les guerres, les arts, les sciences ou encore les religions pour raconter une époque.