Le portrait de diverses personnalités du monde culturel français durant la Seconde Guerre mondiale. L'auteur décrit le tempérament, les motivations et les convictions de figures engagées dans la collaboration, comme R. Brasillach et M. Déat, ou dans la Résistance, comme M. Bloch et S. Weil, mais aussi d'intellectuels au comportement plus équivoque tels que J.-P. Sartre et F. Mitterrand.