Entre 1688 et 1724, un homme arpente sans relâche les côtes atlantiques, en particulier entre la baie de l'Aiguillon, l'île de Ré et La Rochelle. C'est Claude Masse, ingénieur du roi, qui a pour mission d'en dresser les cartes les plus précises afin d'en organiser la défense contre un débarquement ennemi. Homme de science, il en profite pour cartographier l'arrière-pays, notamment le Marais poitevin et la plaine d'Aunis. Et il devient avant l'heure l'expert d'un environnement dont il constate la singularité et la fragilité. Mais lui qui s'est personnellement lié à la région et qui couche souvent chez les habitants, se passionne également pour eux, pour leurs vies, leurs mœurs et l'histoire de leurs communautés. D'où ces mémoires qui nous disent l'esprit rebelle des Maraîchins, l'opulence des seigneurs des campagnes et des bourgeois des villes, et l'indigence d'un petit peuple… qui a parfois le bonheur d'échapper à l'impôt. Au total, ces cartes somptueuses, dispersées, ces mémoires inédits, nous proposent une saisissante description du Marais poitevin et de l'Aunis à la fin du règne de Louis XIV.