A la mort de sa tante, l'auteure se retrouve à vider un appartement rempli de documents anciens, vestiges d'un siècle de vie en Russie. Cette découverte déclenche chez elle le besoin de retracer l'histoire de sa famille et de l'Europe depuis la fin du XIXe siècle. Elle explore la mémoire et livre un vaste panorama d'idées et de portraits.