Il y a quarante ans, Steven Smith trouve par hasard un exemplaire annoté d'un livre pour enfants de la célèbre écrivaine Edith Twyford. Mademoiselle Iles, professeure d'anglais de Steven, est convaincue que l'ouvrage contient un code secret. Mais alors qu'elle s'apprête à faire des révélations au jeune homme, elle disparaît. Bien plus tard, Steven, tout juste sorti de prison, mène l'enquête.