Tout commence deux mois plus tôt par une annonce dans le journal. Dans sa boutique de prêteur sur gage, son nouveau commis, Vincent Spaulding, lui montre une proposition de travail étrange et irrésistible qui ne pourrait que l'intéresser. La demande précise que la rémunération est de quatre livres par semaine et qu'il fallait simplement adhérer à la Ligue des rouquins en l'honneur d'un millionnaire américain. Aussitôt lue, aussitôt parti ! Wilson, crinière rousse, pose sa candidature et a la surprise d'être retenu en quelques minutes. le travail n'est pas contraignant, il consiste seulement à recopier l'Encyclopédie britannique, de 10 heures du matin à 14 heures de l'après-midi. Il confie donc son magasin à son commis et consacre quatre heures de ses journées à remplir des pages... Jusqu'à ce jour, où sans aucune explication, il reçoit un bristol sur lequel est écrit que La ligue des rouquins est dissoute. L'affaire est en effet très étrange et amuse Holmes qui ne peut cacher son hilarité. Après avoir obtenu quelques réponses à ses questions, il convie Watson à l'accompagner dans une virée du côté de la City où se trouve la boutique de Wilson. Avant de partir il conseille toutefois à Watson de venir armé.