En 1337, Pétrarque, au service du cardinal Giovanni Colonna, vient le rejoindre en Avignon, siège de la papauté depuis 1309. Les lettres publiées ici ont été écrites entre 1337 et 1353, dans le petit domaine de Vaucluse où Pétrarque échappait, quand il le pouvait, aux contraintes et mondanités de la cour pontificale. Elles sont adressées à des amis d'Avignon ou d'Italie.