Nommé en 1891 commandant de la canonnière Le Javelot qui surveillait la frontière d'Hendaye, Pierre Loti fut conquis par le Pays basque, où il finira sa vie. Il en fit le cadre d'un récit qui exalte le traditionalisme et le particularisme de cette région, à travers les aventures et les amours contrariés du contrebandier Ramuntcho.