Dans les années 1830, H.D. Thoreau et son frère ont entrepris un périple en bateau sur des cours d'eau du Massachusetts. A la mort de ce dernier en 1842, l'écrivain en a rédigé le récit : descriptions de phénomènes naturels, de paysages et de personnages, et réflexions sur la littérature, la philosophie, les Indiens, la Nouvelle-Angleterre, les écrits sacrés orientaux et le christianisme.