La lutte entre le bien et le mal entamée sur la planète Malacandra atteint son point culminant. Au collège de Bracton, Mark Studdock, sociologue sans envergure, se voit pourtant proposer un poste au sein du mystérieux Institut national de coordination expérimentale. Délaissée, sa femme fait la connaissance d'une communauté un peu particulière, à Saint-Anne.