La Chine rurale dans les années 20. Le propriétaire d'une teinturerie, sexagénaire impuissant et cupide, s'achète une jeune épouse, Ju Dou, et la torture pour la forcer à lui donner un fils. Son neveu Tianquing, employé à la teinturerie, tombe amoureux de Ju Dou et de leur union naît un enfant que le vieillard prend pour le sien. Devenu paralysé, il découvre l'adultère de sa femme et cherche à se venger.