9 décembre 2001. Durham, Caroline du Nord. La police découvre le corps sans vie de Kathleen Peterson, en bas d'un escalier de sa maison. On pense tout de suite à un accident. Très vite pourtant, les soupçons se portent sur son mari, Michael Peterson, romancier à succès et personnage public. Quelques jours plus tard, il est inculpé par le procureur Jim Hardin. Pour se défendre, il engage alors David Rudolf, avocat renommé du sud des Etats-Unis. A la même époque, le documentariste français Jean-Xavier de Lestrade travaille sur une commande de la chaîne à péage américaine HBO : il s'agit de raconter l'instruction d'un procès puis les audiences, avec une portée sociale, dans la foulée de son film précédent "Un coupable idéal" (oscarisé en 2002), l'histoire d'un avocat de Floride commis d'office dont l'enquête avait permis d'innocenter un adolescent noir accusé de meurtre. "J'ai senti tout de suite que Michael Peterson pouvait être un héros de film, c'est un personnage shakespearien, donc les coups de théâtre pouvaient arriver". Et, effectivement, ils vont pleuvoir, pendant les dix-huit mois d'instruction et de procès, avec une intensité que n'aurait sans doute pas osé un scénariste hollywoodien. Et qui vont faire gonfler "The Staircase" d'un simple film d'une heure et demie à une série de six heures vingt-cinq diffusée pour la première fois en France sur Canal + à l'automne 2004...