Le roman se situe dans un château où Vera et Milan passent la nuit, et où s'y tient un colloque d'entomologistes. Mais c'est le château même où Vivan Denon, écrivain libertin du XVIIIe siècle, fait se dérouler son récit. Kundera n'y est qu'observateur d'occasion et c'est le récit de Denon qui lui fournit un tremplin pour des réflexions désabusées sur les petits drames du colloque.