Un rapport parvient à la Cavalerie : le chef apache Ulzana et une partie de ses guerriers se sont échappés de leur réserve. C'est le lieutenant DeBuin, un jeune officier à la réputation de clémence, qui est désigné pour l'arrêter, à la tête d'une petite troupe, aidé de McIntosh, un éclaireur expérimenté, et de Ke-Ni-Tay, un guide apache. A mesure de la découverte de la mort et la désolation laissées par Ulzana derrière lui, DeBuin remet en question ses principes, sa naïveté et découvre ses propres contradictions.