Pour fuir un passé lourd d'alcool et de solitude, S. Levin essaie consciencieusement de se construire une nouvelle existence dans la petite université du Nord-Ouest des États-Unis où il vient enseigner. Mais il est entraîné dans une venimeuse intrigue administrative et s'éprend passionnément de l'épouse d'un de ses collègues. Cela crée un scandale dans la vie du collège et le héros, après maintes complications qui nous permettent de mesurer la médiocrité et l'hypocrisie de ce milieu, décide de partir pour l'Orient en compagnie de la jeune femme. Personnage à la fois comique et attachant, Levin est la victime de ces petits déboires qui minent les grands desseins des timides plus sûrement que les véritables désastres.