Après la mort de ses parents et de sa petite soeur, Katie a été accueillie par les Stevens. Avec eux, l'existence est dure : ils refusent de la laisser aller à l'école, et lui confient de rudes tâches quotidiennes à la ferme. Katie se sent bien seule. Jusqu'au jour où M. Stevens ramène un cheval sauvage. Tous le considèrent comme dangereux et indomptable. Mais Katie, elle, comprend sa panique et sa solitude. Petit à petit, elle entreprend de l'apprivoiser, et le cheval finit par avoir confiance en elle. Puis, Katie entend parler d'un voyage : les Stevens veulent partir pour l'Ouest ! La jeune fille est ravie, mais elle apprend que M. Stevens compte l'abandonner en chemin dans un orphelinat, et abattre l'encombrant cheval sauvage. Katie décide alors de s'enfuir avec l'animal. Hiram, le journalier de M. Stevens, propose de l'emmener avec lui.