Dans les années 1920, en Allemagne, Franz Biberkopf a purgé la peine pour laquelle il a été condamné après avoir tué sa femme. Fermement décidé à mener une vie honnête à sa sortie de prison, il est rattrapé par l'hostilité de toute la ville. Il se lie rapidement d'amitié avec Reinhold, souteneur sans scrupule, et reprend des activités qui le mènent à sa perte.