Dans la région du Bengale en 1910. La famille Ray vit dans la maison ancestrale qui tombe en ruines faute d'entretien. Le père, Harihar, un brahmane endetté, n'arrive plus à nourrir les siens. Durga, sa fille âgée de 6 ans, va voler des fruits dans le verger d'une voisine. Bientôt Sarbojaya, son épouse, met au monde un fils, Apu. Les années passent. Un jour, lassé de mener cette vie misérable, Harihar décide de partir à la ville dans l'espoir de gagner un peu d'argent...