McTeague, chercheur d'or dans une mine, décide de partir pour San Francisco et de s'y établir comme dentiste. Il a pour patient son ami Marcus, et Trina, la petite amie de ce dernier. Eperdument amoureux de la jeune femme, McTeague dont la rudesse effraie d’abord Trina parvient à l’épouser. Lorsqu’elle gagne un pactole de 5000 dollars grâce à un billet de loterie, l’équilibre déjà précaire du couple vole en éclat. Tandis que Marcus, rongé par la jalousie, l’attaque pour exercice illégal de la médecine, McTeague supporte de plus en plus mal l’avarice de son épouse. Un soir, ivre de rage et d’alcool, il assassine Trina et s’enfuit avec le magot pour le Mexique. Mais le bilieux Marcus ne l’entend pas de cette oreille et se lance à sa poursuite.