Un homme que l'errance et les tribulations ont vieilli prématurément se présente à l’étude de Maître Derville à Paris. Il prétend être le colonel comte Chabert, donné pour mort à la bataille d’Eylau et souhaite être réintégré dans la société et retrouver son nom, sa fortune et son épouse. Mais l’action se déroule en 1818 et la situation politique de la France a totalement basculé depuis 1815. La monarchie restaurée a écarté l’héritage révolutionnaire et impérial ; la comtesse Chabert, ex-Rose Chapotel, une ancienne prostituée rencontrée par Chabert, sous le Directoire, dans les allées du palais Royal, est devenue la comtesse Ferraud ; son mari, aristocrate de naissance, poursuit une haute carrière politique et n’est pas totalement satisfait de son mariage. Craignant une rupture de cette seconde union, la comtesse Ferraud souhaite donc que Chabert reste dans l’oubli.