Les souverains de la dynastie des Han (206 av. J.-C., 220 ap. J.-C.), considérée en Chine comme l’âge d’or de l'empire, furent inhumés dans de magnifiques mausolées. Non loin de Xi’an, l'ancienne capitale de la Chine impériale, sur le site de Han Yang Ling, la sépulture de l'empereur Jing vient de révéler des trésors insoupçonnés. Les techniques de pointe ont permis d'exhumer de l'or, de la soie, des bijoux précieux, des costumes composés de milliers de pièces de jade et, surtout, une nouvelle "armée" miniature de terre cuite, composée cette fois de figurines d'hommes et de femmes représentant l'ensemble d'une cour impériale. Ces quelque 8 000 statuettes, remarquables de précision, ont été façonnées environ cinquante ans après la fameuse armée de terre cuite du premier empereur Qin, qui se trouve à proximité. Le règne de ce dernier, qui ne dura que quinze ans, a précédé celui des Han.

Pièces uniques

Ces figurines, qui semblaient entièrement nues, se sont avérées après examen revêtues de soie. Le mausolée de Jing, l'un des plus grands empereurs de la dynastie Han, contenait aussi des figurines d'animaux domestiques, ainsi que des armes, des chariots et une quantité d’ustensiles inédite jusque-là dans une tombe. En 2015 a été exhumée une pièce unique en Chine à ce jour, un cercueil de jade désormais entièrement restauré. Ces trésors archéologiques, auxquels ce documentaire offre un accès exceptionnel, permettent de mieux comprendre comment les Han vivaient, commerçaient, combattaient et mouraient. Le film permet aussi de suivre l'ouverture d'un nouveau tombeau de la dynastie Han à Xuzhou, dans le nord-est du pays.